从大隋西京长安到东都洛阳，说远不远，说近不近，出长安后沿渭水一路东行，过渭南、华阴，地势渐陡，进入分隔关中与中原的崤山，扼守在这里的潼关素有“三秦咽喉”之称，地势险要。再出关向东，渭水汇入黄河，地势突降，泥沙沉积，与南方的洛水共同冲击成一带平原，洛阳大城就据守在几条河流汇聚处、平原之上。
不到八百里的路程，如果飞骑赶路，两三天即至。走得悠闲一些，十几匹骏马前后相偕而行，偶尔小跑一阵，日憩长亭夜宿驿站，四五天过后，唐公府的一众人等也已经走出四塞环绕的关中京畿之地，验文牒过了潼关，顺官道沿谷水而下，来到平原地带。极目眺望，天苍野阔，令人胸怀为之一爽。
“二郎，前面就是新安驿了！”一个十三四岁的李府小仆骑在马上，喜孜孜扬鞭指住天际隐隐浮现的城宇廓影，“今晚再住一夜，明天加把劲赶路，天黑前就能进洛阳！”
这队人马冒着寒风骑行数十里地，都是又冷又乏，闻言精神一震，相顾有喜色。但这队人的首领——李家二公子世民，却只心不在焉地抬了下头，应道：
“是吗？那你先带文牒去新安驿，报知驿丞唐公府的马队到了——王保，记得告诉驿丞这些马是‘进上’的，叫他不得怠慢！”
名叫“王保”的小仆吐吐舌头，暗悔自己多嘴，没来由又揽了活计，但家主已下令，无可违拗，只得答应一声，接了文牒当先飞驰而去。
一直骑行在李世民身边的柴绍，本是受岳父李渊所托，出京同行来照顾年轻的妻弟，此刻打量这头束麻帻、身披白裘、一路郁郁寡欢的少年，柴绍安抚地微笑道：
“二郎这次出京办事，可是比从前稳重多了。果然成家以后就是不一样，难怪岳父他老人家放心把这么重的担子交给你。”
李世民望姐夫一眼，勉强回了个笑脸：
“姐夫别夸我了。要我看，爹爹叫我选送骏马贡给主上，其实是因为——我在家也帮不上什么忙，只有添乱的份儿，所以赶紧打发走……”
话是这么说，李世民心中却很清楚，他此行的“献马”之举，关系到李氏全家的生死荣辱，远远比在家为母理丧重要得多，也困难得多。
思绪又飘回在家中那一天，他哭母昏绝后醒转，去见父亲要求帮忙理丧，父亲却交给他另一项要务——“去我家在鄠县的庄园，从爹蓄养的那些好马中挑出最上等的几匹，带去东都洛阳献给圣上。”
他记得自己那时吃了一惊，询问：
“爹爹是要以此向主上表忠心，打消主上对我家的猜忌吗？可是天子富有四海，区区几匹骏马，他未必放在心上吧？弄不好，爹爹倒会因此落个‘奉迎佞上’的恶名——爹不是一向很忌讳这个吗？”
父亲叹口气，苍老的脸上仿佛又多了几条皱纹：
“这时候想起来献马，你以为太晚了是吗？其实，这是你娘生前的意愿啊……早几年她就跟我说过，当今主上最好声色犬马，家里养的那些良驹，一旦传扬出去，主上一定心中不快，不如先献了上去。爹爹当时也是你这个想头，不愿意象宇文述、王世充那些小人一样，落个奸佞名声，所以没把你娘的话放在心上，后来内廷你王家表姐果然传出消息，主上对此很不高兴，几次升迁都没爹的份儿，现在又出了‘李氏当王’的图谶……唉，世事如此，爹还撑什么‘举世皆浊我独清’的场面呢？毕竟是保全身家最要紧哪……”
再叹息几声，李渊回答儿子的另一点疑问：
“至于说到天子富有四海，不错，单凭几匹马，是不足以挽回天心，所以关键在于这献马的时机和说辞——世民，你说，杨玄感之乱平定后，主上最心念急切的是什么政事？”
“征高丽，”李世民想也不想地答，“二征高丽因杨玄感叛乱而功败垂成，主上心中不甘，还要征伐第三次。”
“不错，”李渊颔首，“你虽不在朝，但想必也听说了，两次兵败辽东，国家元气大伤，朝野民间对主上颇多微词，一些重臣更是誓死直谏拦阻，惹得主上大发雷霆？”
李世民点头，听父亲道：
“因此这时机，我家献马才恰到好处——马者，武也。此刻我家贡献良马以充御用，那就是表明，陇西李氏全族对大隋天子忠贞钦服，竭尽全力赞渝圣上发扬武功，踏平天下，威凌万方……平日里，圣上或许既看不上几匹马，更不在意臣民的钦服赞誉，但在这当口，一句‘赞同征辽’的话，就能让圣上龙颜大悦铭记在心了……”
十五岁的少年恍然受教，不觉钦佩起父亲的良苦用心。毕竟是在朝为官三十年的老辣臣戚，万事不做则罢，一做就能直击要害事半功倍……
想想仍然有不明白之处，李世民最后问：
“爹爹真的赞同主上三征高丽吗？”
中年唐国公拍拍儿子肩膀，苦笑：
“这个，不是爹要考虑的事了，你也不用操心。你如今要办好的，就只是选马和进呈时的奏答……”
其实还是有点不放心的，对自己这个从小骄惯任性的次子，李渊不能不反复多次叮嘱，觐见皇帝时要恭敬、服帖、千万不可顶撞……如果单只“觐见皇帝”一项，李渊大概会派自己沉稳温和的长子去？
选了年尚青涩的次子，一是因为他挑选马匹的眼光在兄弟中是最好的，到长安城南鄠县的李家庄园选完马后即可上路，不必再耽误时间，二是，据说从长安到洛阳的路上也有盗贼出没，李世民弓马娴熟武艺高强，由他押送骏马，相比之下要安全得多。
“这一路倒是还算平安，”李世民笑向柴绍道，“出京前，我还听说关外江南多有乱民起兵占据山林，响应杨玄感为盗，打劫来往行人财物，我们走了六七百里，竟然一处都没遇见。”
“那是都被朝廷天兵镇压下去了，”柴绍答道，“月前，屈突通老将军擒杀杨玄感后，又率军在这一带剿散了乱军韩相国部的十几万人，听说大将张须陀也在山东攻破数十万盗贼军，连一个胡人武将王世充都在江南连战连捷。那些农夫暴民们聚在一处，看上去声势吓人，可真要跟朝廷的精兵对抗，差远了！”
“是啊，”李世民点头道，“乌合之众，只凭人多济得什么事？打这些盗贼，我关陇府兵以一当十都绰绰有余！”
郎舅两人在马上谈谈说说，越过官道边高四尺上狭下阔的土堆——标志里程的“五里堠子”，前方的新安城驿在黄昏暮色中愈发近了。小仆王保持牒通告过驿丞，又拨马转来，回到队中带路入驿歇下。
得知是唐国公府进献给皇帝的御马到了，新安驿丞果然不敢怠慢，亲自出来迎候，紧着喝叱下属卸鞍牵马、收拾物料、准备餐食、铺设房帐，将这一队人马都让进驿内。柴绍现任着“太子千牛备身（东宫侍卫）”一职，李世民身为国公之子，也有门荫，两人在驿站别厅安顿下来，准备在此过夜。
正忙乱着，忽然门外又有人传报，说是奉敕押送的天牢囚犯进驿。
接运罪囚也是驿站的份内之事，驿丞再度出迎，只见十几个押运监使引着一辆极大的囚车，车中用铁链锁了几人，辘辘声中推进院里。
柴绍和李世民在马厩察看一下马匹，见并无异状，并肩出厩回房安歇。走过院子时，柴绍向那些车中囚犯望了一眼，忽然低低“咦”一声。
“姐夫，怎么了？”李世民问。
柴绍没有立刻回答，走进别厅房中，反手关上门，才说：
“那些囚犯中有一个我认识——是曾经与我同为东宫千牛备身的蒲山公之子、李密李玄邃。”
“李玄邃？”李世民惊问，“是牛角挂书的那一个？”
“不错，”柴绍点头，“从前我和他一同在皇宫值守宿卫时，有一天，当今圣上升朝，偶尔顾盼间看到了玄邃，向他注目良久，传宇文述将军上殿，说了几句话，宇文将军就下来叫走玄邃，第二天听说玄邃告病，从此不再入宫当值。我们都不知道是怎么回事，后来才慢慢听说，是主上告诉宇文将军：‘左仗下立着的那个黑肤小儿目光异常，不要再令他宿卫！’宇文将军是个会办事的，把玄邃叫出去说：‘你如此聪明，厕身于三卫中值宿有什么出息？不如好好读书，以才学求高官厚禄才是。’玄邃也就知趣告病，回家闭门读书……”
两人沉默一会儿，都想着李密这一告病读书，某日骑牛出门去拜访当世大儒，随身携了一卷《汉书》，把书轴一端挂在牛角上，自己手执另一端展开，边骑行边默诵，这副用功模样恰好落入当时的宰相越国公杨素眼中。杨素自后蹑行，问他读的是什么，得知是《项羽传》后，对这个勤勉书生愈发另眼相看，不但引为座上宾客，而且让自己的儿子杨玄感与之深相结纳。这段“牛角挂书”美谈传扬朝野，却也种下了李密今日的祸因。
“杨玄感起兵作乱后，特地派专人迎接玄邃到军中出谋画策，”柴绍叹道，“听说玄邃着实为他献了几条好计，出了不少气力。如今杨玄感兵败，玄邃身为他的谋主，落入法网，只怕是难逃一死了。”
李世民嗯了一声，笑问：
“姐夫曾与他有同事之谊，眼见他就要命归黄泉，不过去打个招呼送送行吗？”
“如果是平日无事时，自然要去的，柴绍岂是胆小怕事之人？”侠名远播京畿的青年剑客扬眉笑道，“但你我现今肩负岳父他老人家重托，不宜与叛党有所牵连招惹是非——二郎，刚刚还说你稳重多了呢！”
他语气暗含责备，显然是看透了妻弟的伎俩。李世民低头偷笑，他果然是对安置在对面房中的那个叛党谋主、牛角挂书的黑肤小儿很好奇，想跟着姐夫过去瞧瞧李密的模样，没想到这点心思被柴绍一语就道破了。
就在此时，窗外突然传来一阵喧哗笑语声，阵阵酒肉味道也顺风飘过来，听方向正是来自对面那间安置囚犯和差人的房子。
李世民和柴绍二人面面相觑——听这欢闹声音，对面房中那十几人简直象在吃新婚喜宴，哪里有“押送钦犯”的严肃警惕样子？
实在按捺不住，李世民找个借口出房，向守在屋外的小仆王保招招手，主仆二人在院内兜个圈子，趁人不注意绕到对面那排房后。
房后紧贴着一人多高的院墙，中间空隙勉强可容一人侧身挤进去。李世民打手势叫王保在外望风，自己挤进空隙中移动，好在挪了没多远，就来到后窗下。押运囚犯的一行人住的是驿站偏厅，规等较低，后窗上糊的纸有年头了，洞眼很多。李世民凑到一个洞上往房中看，见屋内点着两盏油灯，颇为明亮，囚车里的犯人早放了出来，与押运差役们杂坐在一起围桌欢饮，一共有二十人左右。
他并不认识李密，但盯着那四五个身穿囚衣的人扫视一遍，很快就找到了目标——是那个坐在西北角、肤色微黑的三十多岁的年轻人吧？
很难说出来他是凭什么判定的，这四五个囚犯年龄相差不大，也都是神色郁郁强颜欢笑的样子，半跪半坐着为差人们斟酒挟菜，一眼望上去几乎毫无差别……可那个年轻人就是给人镇静内敛的印象，一双黑白明澈的眸子偶然一转，目光如刀锋般锐利逼人。
“这一路走过来，每晚都劳烦玄邃破费宴请，怎么好意思呢？”一个差人头目手拿酒杯向那年轻人笑道，“说实话，兄弟我对玄邃兄的为人佩服得紧，要不是……唉，我真想交交你这个朋友！”
“王监使太客气了，”那年轻人李密道，“我等是将死之人，这些日子多承监使们矜怜照顾，感恩不尽，供奉些酒食乃是份内之事，何劳挂齿？而且明日就要进东都了，我等的死期将至，这些剩下的身外之物——”
他伸手进怀中去掏摸，十几个差人全都瞪圆眼睛观看，见他果然掏出一个软布囊，放到桌上慢慢打开，顿时一阵金光耀眼。
“不瞒监使们说，这些碎金子，都是我从叛贼杨玄感幕中带出来的，如今也只剩这些了，”李密笑笑，“我等走到这一步，是咎由自取，也不敢埋怨什么。这些碎金就献给监使们，恳请看在这一路同行的份上，明日我等伏法后，给买几口棺材收尸薄葬，下剩的就请监使们笑纳。我等九泉之下，深感大德！”
说着，几个囚犯起身，倒头就拜。那些差人们忙扶起来，王差官叹道：
“玄邃放心，弟兄们都不是没义气的人，就算没收你的金银，难道会眼看着你们死无葬身之地不成？这事就交给我了！”
一边说，一边老实不客气地伸手去抓碎金块。李密见状面有喜色，再次深深一揖，又说了好些感激谢恩的话。差囚双方这下子更是亲热融洽，拉肩拍手的好似结拜兄弟一般，看得李世民在窗外直摇头。
“这么多金子，一时也用不尽，不如眼下给驿丞点好处，叫他再给我们搬几坛好酒来，也算给玄邃他们送行！”一个差人兴高采烈提议，得到众人一致欢呼赞同。那差人出门，片刻就把驿丞请了进来。
听说这帮人还要酒喝，驿丞面有难色，但手中被塞进两块碎金后，脸色立时一变，满面堆笑声言“驿仓里还有专供上用的几坛玉露春，我这就叫小子们取去”。刚刚转身，李密又叫住他：
“天色也不早了，烦请贵丞过会儿再叫下人们送几桶热水来，我们吃完酒好服侍监使们安歇了。”
驿丞满口答应出门而去，在后窗窥看的李世民动一下身子，觉得骨头都僵立酸麻了，便也悄悄退出墙隙，和小仆王保趁黑溜回院里。
“二郎看见什么了？”王保低声问，“房里的人在商量造反吗？”
李世民一个踉跄，笑骂小仆：
“你是唯恐天下不乱！看谁都象想造反的……”
正说着，忽听左侧院墙上木叶响动声异常。他是从小练武的人，耳音极好，反应也快，转头去望，只见墙头外树杈上有张蒙着黑布的脸孔一晃而没，留下大树空枝好一阵摇晃。
李世民停步思忖片刻，脸现微笑：
“好玩了……有人今晚要劫囚吗？”
“二郎，怎么回事？”王保兴奋询问。
“李密出钱买酒，打算灌醉看守差役，”李世民道，“外头又有人接应……这世道不太平啊！”
“那我们怎么办？”少年小仆摩拳擦掌，“要不要帮着驿站擒拿越狱叛贼？”
李世民抬头望一眼自己住的驿房，想回去跟姐夫商量，却又想到方才柴绍“不宜招惹是非”的说辞，心知商量也是白商量，柴绍一定不答应卷进来。
可是……如果“助驿擒拿叛贼”有功，这消息报到皇帝那里，皇帝会不会龙心大悦、因此对李家更增赏识信任呢？
“最要紧的，是把我们的马看好，”李家二公子下指示，“严防乱党抢马逃走——那我们就死定了！其次，防止越狱擒拿叛党是护驿兵丁的职责，你可以去跟驿站的人套套近乎，提醒他们今晚看好门……”
轻轻一笑，李世民又道：
“我估计，今夜会很热闹，什么马棚失火、夫妻闹架、谎报军情、冒充大官，各种声东击西的伎俩说不定都得使出来。整斥我家儿郎，照分派好的位子给我守住，谁也不准掉以轻心！”
王保答应一声，飞跑而去。李世民悠闲自在地踱回驿房，又跟姐夫闲谈几句，夜深便即各自安寝。
这一夜他睡得并不踏实，时时准备着听到报警声跃起，先守好自家进贡的马匹，再想法子帮助驿站拿贼。在床上翻来覆去许久，却一直未听到什么大响动，到了后半夜，也就迷迷糊糊地做梦去了。
梦中光怪陆离的事物层出不穷，一一如过眼云烟掠走，到得后来，不知怎么的，他竟梦到前夜偷看到的李密向差役贿金饮酒场景，最后，一句话清清楚楚在他耳边响起：
“天色也不早了，烦请贵丞过会儿再叫下人们送几桶热水来！”
“不对！”
李世民从梦中惊醒，大叫一声翻身坐起。这时窗外天色已然蒙蒙发白，雄鸡报晓声透纸而入，是黎明时分了。
心急火燎之下，李世民顾不得穿外袍，只着中衣跳下床，踩着靴子出门，跑过被微曦晨色笼罩的寂静院落，直奔对面房屋。
先是举手敲门，室内无人应答，再用力顶撞，驿站老房子毕竟不结实，薄薄的木板门竟被他两三下顶开，李世民冲进室内一看，满地满坑横七竖八躺了十几个差人，酣声震天。
身穿囚衣的钦犯均已踪影不见，满室渺然。
