楔子
八百二十九份殿试试卷堆成高高的一堆，放在崇政殿的御案上。赵顼坐在御椅上，手执朱笔，亲自检阅试卷，这是他登基以来第一次主持殿试。宋朝的第六代皇帝，此时不过二十二岁，身上还有着年轻人特有的朝气与稚嫩。
殿试的考官们屏声侍立在殿中。
“陛下，殿试的第一名，臣等商议，取的是上官均，第二名，是叶祖洽……原来的省元陆佃，取在第五……”殿试编排官苏轼欠身禀道。
皇帝“嗯”了一声，随手抽出几份试卷，信口问道：“石越呢？他有没有参加这一科的考试？”
“回禀陛下，臣等没有看到石越的名字。”
“是吗？”皇帝的眼中，流露出失望的神色。
“但是《论语正义》的其他几位作者，大部分都参加了这次会试，并且都取得了殿试资格。”似乎是觉察到了皇帝的失望，苏轼又接着说道。
“唐棣、李端敏、柴贵友、柴贵谊……”机灵的内侍早已经从试卷中替皇帝翻出这些人的试卷，恭恭敬敬的摆在皇帝面前。
“怎么只有四份？”赵顼一面翻阅，一面问道：“还有一个桑充国呢？”
“桑充国也没有参加大比。”参知政事王安石硬生生的回道，他并非不了解皇帝的心情，整个汴京城都在抢购一本由六个二十来岁的年轻人合著的新书——《论语正义》，书中的才学与见识，让饱学的王安石也为之惊讶、赞叹，更何况是求才若渴、一心求治的年轻皇帝？但是现在毕竟是殿试！八百多名菁英士子，都在京师翘首等待皇帝宣布最后的名次，整个天下都在注视这个荣耀的时刻，即便是皇帝，也没有任性的理由。
赵顼觉察得到了自己这位丞相的不悦。和他的祖先一样，他早就习惯了士大夫的矜持。年轻的皇帝朝王安石微微颔首，摆出一本正经的神态，向编排官苏轼问道：“这几个人，排在几甲？”
“陛下，都在五甲。”
“那么，全部升入四甲，赐进士出身吧。”皇帝说完后，目视同平章事陈升之，笑道：“宰相给朕读读叶祖洽的策论。”
“是。”陈升之小心的捧起一份试卷，用带着福建口音的官话高声读道：“祖宗多因循苟且之政，陛下即位，革而新之……”
赵顼静静倾听，待陈升之抑扬顿挫的读完，忍不住夸赞道：“这个人很有见识，文章花团锦簇。最难得的是能够体会朕变法图强的用心，这个叶祖洽的见识，朕以为在上官均之上，朕决定取他为状元。”
“陛下！”皇帝话音方落，编排官苏轼已是高声反对：“臣以为不可，叶祖洽诋毁祖宗，怎么可以做状元？！”
没有料到苏轼会如此激烈的反对，赵顼一怔之下，下意识的将目光转向王安石。王安石用眼角的余光有些不屑的瞥了苏轼一眼，方才缓缓出列，从容说道：“陛下，叶祖洽为状元并无不妥。苏轼虽然才高，但是所学不正，且不得志，才会如此愤世嫉俗，其言实不可听。”
苏轼万万不料王安石当面说出这样的重话，几乎气结，脸立刻涨得通红，但他正待措辞辩驳，却听赵顼已经说道：“朕意已决，便定叶祖洽状元！”
“陛下英明！”顿时，顺从的祝颂声淹没了苏轼的难堪。考官吕惠卿不动声色的望了苏轼、李大临一眼，心中充满了得意之情。“识时务者为俊杰，皇上既然锐意革新，他取的状元，又岂能是抱残守阙之人？我将叶祖洽选在第一，你们偏偏要改成第二，活该受此羞辱。”
但赵顼却完全没有意识到，自从他任用王安石为参知政事，主持变法以来，席卷朝野的新旧两党的斗争，已经蔓延到了这次的殿试之中。“等到集英殿唱名赐第的时候，朕定要亲眼看看《论语正义》的作者，究竟有多年轻？”皇帝的心思，已转到了与殿试完全无关的事情上。
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