第3章 奉香(3)
素盈等了许久，轩叶终于气呼呼地回来，大声说：“大厨房那些人简直气死我了！跟他们要什么都说没有——哪里是没有？浪费的鲜菜堆积如山，勉强给我们一点葱姜，还都是挑剩下的！”
阖府上下，唯独大厨房和轩叶吵了许多年，仍然棋逢对手难分高下。素盈皱眉责备：“你有没有说是三哥要的？”
轩叶想了想：“没来得及说。”
素盈轻轻地摇头：“我的名号管什么用？只值几根老葱。你只说是三公子吩咐做点心，谅他们没有废话。”
轩叶又跑一趟，果然拿到各种菜蔬，回来忍不住嘀咕：“摸准这班势利眼的门道，做事倒也方便。可我还是讨厌这样！郡王吩咐他们照应妙音轩的饮食，他们就应该照办，摆什么臭脸色！”
素盈微笑听完，说：“人情本来有厚有薄。所谓人缘，不就是图个做事方便嘛！你向来不在乎，注定有许多不便。”
轩叶笑一笑说：“我只要小姐与三公子能高看一眼，就够了。势利眼的青睐，没什么意思。”说完去将妙音轩大门紧闭，与素盈一起进了灶间。
府中各自开灶，又是东平郡王的独创。他的十二位夫人来自天南地北，众口难调，索性在各自的住处筹备饮食。他今天在这里吃素点，明天在那里吃汤鲜，乐此不疲。别人讥他，分爨是不和之兆，郡王却反驳说这是烟火鼎盛。
别处人手多，倒无所谓，妙音轩却自九夫人死后人手减少，又没闲钱请人专司饮馔，想按老规矩由大厨房供应饮食，忽成了问题。有时候轩叶去取，大厨房敷衍：“今天王爷在别处用饭，这里没准备。”多吵几次，话便不入耳：“如今府里都是各自开灶，我们只管伺候王爷。”即便有，也不尽如人意。
年幼的素盈完全不明白家里发生了什么。母亲死了，哥哥突然离开了家。别人说他在东宫侍读，仿佛是很体面的事，但他的身影从家里消失，素盈只觉得很可怕。她熟悉的一切都变了，心惊胆战，怀疑饥饿是父亲给她的惩罚，虽然她不知道自己哪里做错了。她害怕向父亲抱怨，也害怕见到父亲，有一天半夜，竟与轩叶饿得抱头痛哭。
郡王从小得尽世间宠爱，没想过家里的势利眼会发挥到何种地步。家仆相互遮掩，他听见轩叶哭诉，还当是小孩子夸大其词，随便指派了一个做饭丫头。孰料半个月后，素盈上吐下泻，病恹恹的，有气无力。轩叶连哭带骂地撵走那丫头，说声“只好我来”，就当真学起来。调养了三四个月，素盈又生龙活虎，视轩叶有救命之恩。从此她在饮食上诸多洁癖，养成亲力亲为的习惯。
素盈暗自计议：郡王的女儿下厨，说出来只能丢脸，反倒是心直口快的轩叶，需要让人看得起的本事。
有回郡王生辰，妙音轩送去的几样点心颇得郡王欢心，轩叶的手艺顿时声名鹊起。
然而她们还是年纪小，不知令人眼红又是新的麻烦——各处丫鬟常常打着夫人们的名号使唤轩叶，着实难以应付。轩叶发起脾气，又生是非。好手艺没有带来多少实惠，她自己并不在乎。能像今天这样，在素飒、素盈兄妹烦恼的时候，做一些他们喜欢的点心，这手艺就没白练。
晶莹剔透的春饼很快做成。轩叶先挑出其中手工漂亮的留给素飒。素盈又吩咐：“拿个好看的食盒，装十二个。”
轩叶一听便知用处，嘴动了动，将话憋回去，找出干净漂亮的圆盒。终于，那些话还是不吐不快：“要给七夫人送去？”
阖府皆知七夫人白潇潇迷信命理，视“十二”为她的吉数。见素盈闷不作声，轩叶撇嘴提醒：“你忘了上回送年糕的事？我好不容易讨来一点东西，专程跑去，让她赏了丫鬟，想想就心疼。”
素盈一言不发，挑了样子精巧的春饼放在盒中，摆成花形，看看无可挑剔，嘘口气说：“走吧。”
两人穿过半个花园，由一道朱漆桥过了浮着碎冰残雪的水池。向前是依水而建的一座亭，上题七夫人亲书的“涟上”，笔法颇有几分狂纵不羁的气态，和这两个字的含义一样令人费解。再过去，就是她所住的偕止斋。
早春寒峭，黑瓦白墙周围石冷树凋，一片水墨画般的萧索，但粉墙上大门半开，飘出丫鬟们清脆婉转的笑语，已有融融春意。素盈进门就见她们在整理衣物。新制的锦衣霓裳光华灿烂，像聚拢的一片片艳丽的晚霞，张扬地宣告：至少今时今日，七夫人得到的宠爱尚未减少。
确实是值得炫耀的奇事。素盈生母去世那年，白潇潇的儿子受了致命伤，痛苦直到断气。白潇潇心神崩溃，发誓不再生育，从此拒绝与郡王同寝。郡王却对她言听计从，似乎可以别无所求地宠爱她一辈子。这种超脱的奇特感情，在凡人看来实在不可思议，加上她又特别迷信，不免有传言说她掌握了某种魅惑郡王的巫术。
九夫人临终前，将孩子们托付给她。起初她十分尽心，直到送来一个做饭的丫鬟，害得素盈差点病死。轩叶从别处听说，七夫人怕老无所依才抚养素飒。素盈的死活她本无所谓，打发来最不中用的丫鬟，以至于闹出事。素飒、素盈兄妹将信将疑，而白潇潇恼他们偏信谣言，待二人稍稍长大就不怎么管他们了。
素盈年纪日长，渐渐明白这家里什么都不缺，唯独缺实话，自己和轩叶什么都信，难免遭人愚弄利用。往事已不可考证真伪，但白家有他们的好处。素飒还需要这位母亲，她不能让哥哥夹在中间为难。最近，她与白潇潇又慢慢地亲近，只是轩叶总怕她又吃亏，不免有些过分戒备。
丫鬟们看见轩叶手里的食盒便知来意，打过招呼就说：“夫人不在。六小姐要送东西，只管放下。”轩叶听见，马上向素盈使眼色。
上回她们放下一盒年糕，才转身就被这些丫鬟吃了。等白潇潇问起，她们竟说：“轩叶做的东西，只配给我们这些下人尝尝。夫人的肠胃精细，吃坏了怎么办！”或许她们还记恨素盈幼年那次不迟不早地闹肚子，害她们蒙了一场投毒的冤。白潇潇一向放纵丫鬟，什么也没说。素盈得知之后，顿然醒悟：她只不过是名义上的女儿，这些丫鬟才是白潇潇真正亲近的人。
素盈笑吟吟地问：“七夫人今天去哪里走动？”
“去咏花堂了。”
“正好我也要去，顺便拿过去。”素盈说完往外走。
丫鬟们忙道：“怎么能劳动小姐呢！”素盈微笑谢绝，拉起轩叶告辞。
丫鬟们送到门外，转回身啧啧道：“都说六小姐小小年纪乖巧文静，我看那肚子里藏的心眼可不少。”也有不服气的，冷笑说：“冲我们使心眼算什么本事？！有本事去宫里施展，混到永泰殿领册子，坐进丹茜宫！”说着一起咯咯笑起来。
笑声清亮，随风传了老远。轩叶依稀听见，恨恨地说：“你还说我没大没小呢！七夫人这帮丫鬟才是家里占山为王的猴子。听听，背地里不晓得怎么挖苦我们！”
“正因为这样，这春饼不得不送。”素盈缓缓地说，“如果因为上一回丫鬟们吃了年糕，挖苦我，从此再不送糕点，那就是宣布我为这点小事对七夫人心存芥蒂——我有什么资格记恨别人？”
轩叶寒心地说：“小姐总由着他们，活得如此仔细。可谁在乎你心里是甜是苦呢！下次先想想你自己高不高兴。”
素盈瞪圆了眼睛：“真是傻话！像阿澜与阿槐，得了郡王宠爱，就能不仔细了吗？在我们家，你能活得如此直爽，才是难得！”
轩叶睫毛颤动，低下头，无声地笑了笑。
池边一带楼阁馆庭，全是东平郡王宴客、自娱的场所，今年尚未用过，寂无人声。素盈与轩叶穿过小径，枯木残雪中出现咏花堂光彩夺目的屋顶。
这堂本是庭园中宴乐之所，构造巨丽，檐柱斗拱五彩遍装，台阶勾栏皆是名贵的玉石香木。东平郡王年轻时常常在此与众位女眷饮酒作乐，一日兴起，见十二位美眷如花，便选十二种名花为众美赐号。郡王妃自然是牡丹，七夫人白潇潇是虞美人，素盈生母九夫人得了水仙君的雅号。
欢愉时光稍纵即逝，一群儿女日渐长成，郡王不得不花些心思筹划东平素氏的前程，从此将咏花堂改为家塾，专为女儿们开讲——儿子们有别的去处。
素盈到了开蒙的年纪，郡王也没彻底忘记她，只是要求不高，平日懒得过问。姐姐们未进宫时，素盈跟她们在咏花堂中学些经史辞赋，也旁观音律舞蹈。后来两个妹妹入学，她不太肯来，多是跟在素飒身边读书练字。
此时算来是妹妹们学琴的时辰，堂中却不闻琴声。素盈猜今日的课有变化，急忙吩咐轩叶：“你赶快回去，把昨天晚上做的豆糕包四块。记得取湿润的，用白纸包。崔先生讨厌干点心。”
轩叶笑着答应：“不如多包几块贿赂，免得先生责备你逃学。”说罢抄近路回妙音轩。
素盈轻轻地抿起嘴。责备……应该听不到，那塾师根本不是为她这种人请的。她一边想着，一边蹑手蹑脚上了台阶，凑到窗外。
堂内有聚音之效。塾师崔先生清晰的话音，与冬日的清冷凑成绝配，在檐下响出一丝凝重：“如果你们像我所说的这位皇后，孤身陷于深宫之中，父母兄弟无一可依，帝王眷爱已稀，宠妃虎视眈眈，储君旦夕忧危，该怎么办？”素盈又抿了抿嘴，贴近窗缝。
女塾师干净利落的侧影便在眼前。
智通崔氏，昔日亦是高门，家中无分男女皆有文名。皇家访得他家女子数人，充任后宫妃嫔的教习。可惜也因此惹来一场横祸，落得家中男子永世禁锢不得出仕，只剩女儿们授业四方。然而世上缺少倾力栽培女儿的门户，她们渐渐成为专门教育素氏少女的教习，也渐渐教出一些特殊的学问——她们能从任何事件中发掘后宫的生存之道。
不少文人叱责崔家女人心术不正，明知素氏贵为后族，却不教导学生妇道贞烈，专讲些尔虞我诈的典故，不仅是女界之耻，也是文人之耻。
但素氏不以为然。女塾师不甘心读书女子落在男人下风，竭尽所能充当后族之师，欲成就与帝师比肩的荣耀。昔日她们能左右后宫，干预朝政，结果是一场大祸，险些灭门，从此终于知道，男人根本不需要女人的成就能与自己比肩。女人想在皇朝之巅保全性命、伸张抱负，需要更多的狡黠。这种狡黠不为男子认同。但女子的地位乃至性命也常常不为他们认同，总不能因为他们看不惯就撇开不要。有这种觉悟，才有资格与素氏共存。
崔家与素氏代代相缠，彼此扶持，门庭向来热闹，家中女子四海为师，很难找出一个闲人。咏花堂的西席崔落花，初到府时只比郡王的五个女儿大了几岁，却如老松磐石，不为富贵所动，对世俗女子视为归宿的婚嫁毫无期待。这是她们女塾师世家的怪象：才华横溢却不愿寻个琴瑟相和的良人，宁愿孤独终老。
府里下人嘲笑她，也有一丝可怜她，说都怪读书太多，想得多了就不肯委身男人，可见女人还是少读些书好。
崔落花无意与夏虫语冰，同府里的人不大来往。素盈因此愿意亲近她。得知她有个自己起的号，叫作西风女居士，简单得不像认真想过，素盈曾问其中有什么深意，崔落花用波澜不惊的声音回答：“人如冷风，风刀霜剑怎能伤她？风花雪月怎能惑她？风言风语怎能扰她？滚滚红尘中，权心炽热，利眼通红。身在红尘而人能如风，岂不善哉？”
阖府上下，素盈只对那位清冷似风的女先生既钦佩又喜爱，但对此时此刻的崔先生，她却有些避犹不及的心情。
坐镇咏花堂的这道风，更像是要使出浑身力气刺穿红尘。当她用清冷的语气谈起宫廷，俨然在说：所有的幸运和不幸都是必然，只不过愚者看不明白，以为一切依靠时机运气。
比起郡王、素飒谈起宫廷时略带幻想、大喜大悲的态度，她淡漠的神情更加令人不寒而栗。
堂中两个梳双髻的女孩儿，是比素盈晚生了数月的妹妹们。因她们前途广大，郡王管束得紧，每日必在这咏花堂里老实学习，今年已是第六个年头。
戴宫花的少女是七小姐素澜，年纪虽小，已出落成素氏当中首屈一指的美人，无论几时见她，总是神采奕奕，顾盼生姿。听到先生提问，素澜咯咯地笑道：“老师难住我了。古人说，有‘威立于上’，才有‘众服于下’。皇后懦弱，为免口舌之争，姑息养奸直至威仪丧尽、上下失序。这样的人，我不知道如何去比，实在难以回答。我宁肯想想，怎样免于落到这地步。”
崔落花不置可否，转脸问：“八小姐怎么看？”
郡王的八女素槐容貌清婉，别有一种柔和无争的气质。
“以德服人，才有两肋插刀之交。皇后受妃嫔一人之气，却自始至终不发恶言，因此宫中上下爱戴。可见公道自在人心。”素槐声音温软，“形势险恶，与其施威风，誓要分出高低主从，不如端正言行，将来总有受益的时候。”
素澜不能苟同，朗朗说：“一千个两肋插刀的朋友汇聚，也需要掷地有声的一人为首。否则，或散或乱，最终刀子不知插在谁身上。为了一团和气，忍耐不该容忍的人，恰恰是皇后最大的错误。明眼人看得出来，后宫失序始于皇后目光短浅。人们或许会同情善人，但不会扶起愚人。”
素槐含糊地想要分辩，素澜仿佛没有注意，一口气说：“先人有言，‘位尊者其教受，威立者其奸止’。皇后无尊严、无威信，就算她有‘将来’，又怎能避免第二次、第三次同样的事呢？只想着回避风头，以后也只是不断重复这种可悲的愚行吧。”
她所征引的典故，素盈尚未读过，不禁心生羡慕。三夫人娘家富可敌国，存心栽培外孙女。大姐素湄、二姐素淳已受封丽媛、柔媛，青春正盛，他家犹恐将来有变，在这第三个外孙女身上照旧下足功夫。阿澜一句话，京城各大印坊便常来献书，诸子群经不在话下，南北文人各种新刊文集也能随时送到。她也争气，不仅有过目不忘的天资，还擅长融会贯通，着实可叹可羡。
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