天青南下距盐帮在中峰历山的总舵有两天的路程，途中必经运州歇脚。沿着官道一路走来百多里，经过了两个北燕人遗弃的军营和三个只能添草料的驿站。路边的客栈茶摊一只手数得过来，村庄遇到了十几个但是有人烟的不过半数。拦路的劫匪倒是遇到了好几拨，多半是附近生计困难的村民，纠结到一起，铤而走险，组团儿出来做刀尖舔血的生意。有些团伙儿见师兄妹几人高头大马佩剑威武便作鸟兽散了；有些不自量力，被黎匡等人打得人仰人翻落荒而逃；竟有一个拨全是十几岁的孩子，被师兄妹几人捉了头目。沐清不忍伤他，不但放了还施舍了二两碎银。兄妹三人亲见民生凋敝，感叹兵连祸结，山河破碎，腥风飘絮，身世浮沉，血雨打萍。
昊阳不禁叹吟道：“
天青百里运州路，孤坟千座烟雨茫。
不闻生者归田家，但见白骨曝野荒。
大魏江山河东川，岂容胡骑肆意往。
何月王师北定燕，不教少年落草莽。”
三人三骑顶着瑟瑟西风走在古道上，路边枯藤缠绕的老树枝头，黄昏归巢的乌鸦在“呱，呱”地叫着，低沉、凄凉。途经一座小桥，桥下潺潺流水映出飘荡着炊烟的几户人家。翻过一道山梁，远远地闪出一座不小的城池。
林沐清抖缰扬鞭，一马当先，急奔城下，拨转马头，对着随后赶来的两位少年高声道：“运州终于到啦！可以打开锦囊啦！”言未落，林沐清便兴奋地取出一个锦囊。下山前，黎元崇给了三名弟子每人一个锦囊，并且嘱咐了打开的时机。
“哼，没有这么欺负人的！老师让我去买饼！”林沐清看了锦囊里的内容，生气地撅起了嘴。
姬昊阳赶到近前，接过一看，硬是没憋住，直接笑出声来，转手递给黎匡。
黎匡接过思索片刻道：“没那么简单，照做便是。”语落抬头，驱马入城。林沐清和姬昊阳虽有不解，只得跟在后面，在天青可以捉弄师兄，但是出了门还是得听师兄的。进城的人不多，皆是形色匆匆，恐误了关城门的时辰。
正值傍晚时分，集市已收，虽未到宵禁的时辰，街面上已然显得有些清寂。
一盏茶的功夫，师兄妹穿街走巷来到了一家名为闻岚的客栈前，拴马入厅。内里的陈设与宽阔的店面反差很大，只有几张简单的落叶方桌和条椅，柜台中不见掌柜。虽然是饭时，店里却没有什么客人，若不是开在城里，真让人怀疑莫不是家黑店！
“呦，几位客官是打尖还是住店啊？”酒保见有客到，笑脸迎上。整个店里，只有这酒保看起来还算是专业的。
黎匡四下打量之后，低声道：“我们卖饼，太师煮饼！”
一旁沐清与昊阳耳语道：“买个饼嘛，有必要这么神秘兮兮的吗？”昊阳并未答话，观察着符黎与酒保儿的交谈。
“不巧了，小店不卖煮饼。几位客官出门右转，走三条街，过一座桥，左转右转再过桥再左转，有家饼店叫兴义祥，他家的煮饼可是运州一绝！”小二答道。
“小哥儿真是活地图啊！不出去指路带路赚点儿，真是可惜了！”沐清调皮道。
“我们旅途劳顿，路又不熟，想在店里歇歇脚，买饼的事儿，小哥可否代劳啊？”黎匡问道。
“行啊，来者是客，待我给几位客官上了茶，再去买饼不迟。”酒保爽快地答应了。
香茶奉上，酒保问道：“敢问客官，是要桃花蜜饼还是枣花蜜饼？”
“我想要桂花蜜饼！”黎匡答道。
酒保面带难色道：“这就难办了，本地不产桂花蜜啊！”
“那咸的有吗？”黎匡又问道。
“客官是外乡来的吧？这煮饼啊从来就没有咸的，不过本店自制的烧饼倒是有咸的！”小二答道。
“那就买烧饼，不过吴越海盐太苦，我要用本地湖盐！”黎匡道。
酒保眼前一亮道：“呦，客官是明白人儿啊，小的这就安排厨房去做！”说着转身下去了。
“这小二哥甚是机灵，做跑堂儿的屈才了！”昊阳自语道。
“师兄，你们这一唱一和的是演哪出啊！什么甜的咸的，烧饼馒头的！”林沐清听得有点不耐烦了。
姬昊阳见四下无人，低声道：”师妹，看这意思，师傅说卖饼，是跟咱们打了个哑谜。你看这家店，到了饭时都没个客人，定然是不指望开店赚钱啊！恐怕此地便是盐帮的联络点。师兄说的呀，多半是锦囊里面隐含的暗语。”
“奥，如此说来，那酒保小哥儿，就是盐帮在这运州城里的内线吧？”说着沐清转头看着黎匡。
“什么馅，煮饼烧饼都没馅？”黎匡装傻道。
“哎呀，师兄你好坏，比师傅还坏，就知道捉弄我！”林沐清撒娇道。
说话间，酒保去而复返，清了清嗓子，神秘兮兮地低声道：“几位少侠请移步内厅，我家主人有请!”
黎匡起身径直向内厅走去，姬昊阳也从容地跟了过去，转头对林沐清一甩头，使了个眼色，只有林沐清楞了一下，也紧走几步跟上。
酒保黎匡在前，昊阳沐清二人并肩随后，沐清袖掩半面，问昊阳：“咱们这是去干什么？”
“不知道！”昊阳用手遮住嘴，对沐清耳语道。
“那你还跟着走？”沐清半惊讶半疑惑地被裹挟着向前。
“第一次行走江湖，不能显得太棒槌，跟着师兄准没错！”
客栈是一个三进的院落，酒保带着师兄妹几人出前堂，跨中厅，来到后厅门前。通禀一番后带几人入厅，便关门离开了。
进了后厅只见一位青衣女子，英气勃勃却又不失柔媚，双目有神还带着几分期许，虽是江湖人打扮，却没有江湖人的俗气。
“小女子龙芊婼，奉家父龙彪之命在此恭候黎老先生！几位少侠对出了先生暗语，想必是天青的人了，不知黎老先生可曾前来？”青衣女子问道。
“芊婼？一点也不纤弱嘛！”刚刚缓过神儿来的林沐清酸酸地低声自语，接着高声道：“黎老先生没来，黎小先生来了！"故意拖长的声调，像是美女间的一种示威。
师妹的高调让黎匡楞了一下。相处多年，黎匡也是第一次见到沐清如此这般骄横逼人，以前只是骄横，却不逼人。黎匡忙抢过话茬道：”在下黎匡，这两位是在下的师弟姬昊阳、师妹林沐清，我们都是黎先生的学生！此次奉师命下山，拜会盐帮！”
听说黎元崇没来，龙芊婼眼神里流露出一丝失望。黎匡似乎看出了她的心思，急忙补充道：“临行前家师已据龙帮主的描述加之他多年来对世事的洞悉，分析了当今的盐漕局势，并且已经赐给我等三个锦囊，希望有所助益。哦，就是在这第一个锦囊指引下我们才来到了这里，有幸见到了龙姑娘。”
“既然如此，还请几位少侠指教，若能助我盐漕两帮化解干戈，定当重谢！”龙芊婼拱手道。
“谢自然是要谢的，但没听说让人饿着肚子指教的！”林沐清在一旁阴阳怪气道。
“是小女子失礼了，几位少侠旅途劳顿，且待我备下酒菜，准备客房，再请教不迟。”说着龙芊婼下去安排。
“师妹，你今儿这是怎么了？像个斗鸡似的，是不是见到人家龙姑娘生得美，嫉妒啦！”姬昊阳调侃道。
林沐清眉稍上挑，不屑地白了姬昊阳一眼道：“哼，你才是鸡！你就姓姬！你们全家都是鸡！”
接着，沐清指着自己的鼻子不忿道：“我怎么会嫉妒？本姑娘天下最美！倒是你们俩儿，什么时候变得这么彬彬有礼了，魂都被勾走了吧！”林沐清虽然说话是对着姬昊阳，但眼角余光却瞄着黎匡。
酒足饭饱，师兄妹三人与龙芊婼在后院阔亭品茶。“黎少侠，您方才讲锦囊是…”龙芊婼先提起了话茬。
没等黎匡开口，姬昊阳先说道：“对了，我倒忘了，老师讲，这第二个锦囊就是要我们遇到龙帮主亲近之人方可打开，现有龙姑娘在此，我想是时候了？”说着，姬昊阳拿出了一个锦囊，取出里面的绢帕抖开便读了起来：“天反时为灾，地反物为妖，民反德为乱。”
“地什么妖？难道我们这次下山的真实目的是来捉妖的？”林沐清故作惊讶道。
“师妹别闹，老师之言出自《左传》，意为：自然违背常规就是灾难，万物违背本性就有妖异，百姓违背道德就有祸乱。”姬昊阳解释道。
“还请几位少侠明示？”龙芊婼不解道。
黎匡思虑片刻道：”我想老师的意思应该是让我们从异常入手。烦劳龙姑娘回想一下，这几年盐漕两帮有特别的事情吗？尤其是造成两帮不合的人或事？”
“不合？容我想想。”龙芊婼陷入了沉思。
“也没什么特别的，还不都是走米的事儿，路上的经验漕帮比我们丰富。以前失手大多是在我们手上被炒的，这两年反过过来了，经常是漕帮接手之后被炒。为此漕帮人说我们勾结官府，故意泄露他们走米的消息。而我们也怀疑是漕帮黑吃黑，吞了我们的米。双方早有约定，即使米到了漕帮手上，脱手之前被炒还是要损失共担。”芊婼道。
“什么走米啊，你们走私的不是盐吗？”林沐清问道。
“姑娘有所不知，官盐叫盐，我们走私盐叫走米，炒就是查抄的意思，都是行内暗语！“龙芊婼解释道。
“就是黑话！”昊阳补充道。
“哎呀我懂！”沐清不屑道。
“还真有点儿意思，家师言近年贵帮出了一位后起之秀，走米很少失手，已经做到了三当家？可有此事？”黎匡问道。
“你是说战中原？嗯，三年前雷副帮主走米被炒，险些丢了性命，是战中原拔刀相助舍命将他救回。这也成了他的投名状，此人武艺超群胆识过人。走米很少失手，倍受家父赏识，屡屡提拔。雷副帮主自从上次受伤就没又完全康复，所以这战中原虽是名义上的三当家，在帮里实际已经是一人之下了。”龙芊婼答道。“去年他曾提出漕帮经常失手，不如我们自行走米，但家父坚守盐漕盟约，断然否决，之后也就没人提过此事。”龙芊婼继续说道。
“师兄，你是怀疑这个战中原？若是他在搞鬼，那这桥段也太老套了吧？让我用脚趾猜一猜！”林沐清在亭中缓踱几步，走到姬昊阳身旁，夺过昊阳手中的折扇,继续道：“各位看官，话说这战中原本是那河东闻氏一暗桩。他们先设计救人在先，骗取信任打入盐帮在后；继而战中原走货，闻氏放水，助其立下功劳；之后他泄露消息，闻氏去抓，不，去‘炒’漕帮的‘米’，造成两帮嫌隙，分化瓦解，然后各个击破，最终助闻氏彻底掌控运州盐业！”沐清边走边说刚好走到阔亭入口，面对几人，啪地展开折扇，道：“本故事纯属纯属虚构，如有雷同，不胜荣幸！”林沐清说书一般尴推一番，还配合着各种动作，滑稽又可爱。
沐清的推断看似戏谑，却也不是无中生有，毕竟战中原这几年的升迁太过顺利！“师妹所言不无道理，依象而设，据理而断，凭实而证！今象理具备，只待实证！”姬昊阳认同道。
“对于战中原，家父也不是没有怀疑过，几经考验，都没有发现什么破绽。至于他的来历，倒是有些故事，此人本是荆楚人士。”
“还是个敌国人士！”林沐清自语。
“友邦，友邦，前两年已经讲和了！”昊阳纠正道。
“那是大魏跟荆楚讲和了！”
“这话说得，好像你不是大魏人似的！”
“我是北燕的！”
“那我还是延凉的呢！”
“我才是延凉的！”
“你不是北燕的吗？”
“别闹了，听龙姑娘讲！”黎匡急忙道。
“战中原本是荆岳镖局的镖师，几年前随其父走镖去晋州，过黄河的时候在茅津渡被水熊帮劫了镖，其父力战身亡，镖队散了，他也无颜回荆楚。后来辗转流落到解州，机缘巧合救了雷副帮主，这样便投靠了盐帮。凭借他走镖的经验，走米也是触类旁通，自然顺风顺水。父亲试探过他的功夫，是荆湘一带的南拳路数没错。再说江湖上都知道那水熊帮是闻氏豢养的鹰犬，他与水熊帮有杀父之仇，要说他通闻氏，难以置信。”龙芊婼补充道。
“听名字就怪怪的，一个荆楚人，却偏偏要叫中原！看来剧情要扩展一下，话说这闻氏为了安插战中原到盐帮，先是叫水熊帮劫了个镖，然后让这战中原冒了荆楚镖师的身份，救了雷帮主。好一招李代桃僵，哦不，借尸还魂，也不对，反正就这个意思吧。”林沐清沉浸在自己的推断之中，不能自拔。
“又是李代桃僵，又是借尸还魂，师妹何时学万人敌？”黎匡调侃道。
哼，你都不关心我，我懂的可多啦！”林沐清一撇嘴道。
“战中原的确可疑，但是目前尚无实据，待我等抵达盐帮，定当细心察探，不冤枉好人，也不放过恶人。"黎匡虽然无法推翻师妹的推断，但总是隐隐地觉得对战中原的怀疑流于表面。
不知不觉，三更声起，龙芊婼道：“不早了，几位少侠请歇息吧，明日随我上山。”几人相互道晚安，各自安歇。
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